流通是国民经济的血脉，在国民经济运行中发挥着承接生产、启动消费的重要功能，影响着国民经济运行的整体效率。当今世界，流通竞争力已成为国家竞争力的重要组成部分。从某种意义上说，市场经济是否发达，首先要看流通是否发达;市场经济体制是否完善，首先要看流通体制是否完善。
流通是国民经济的基础产业、先导产业、战略产业。计划经济是生产决定流通，市场经济是流通决定生产、引导生产。流通业处于产业链的高端。作为服务业的骨干产业，流通业与农业、工业一样，是国民经济的基础产业。从三次产业对国内生产总值的贡献率来看，我国服务业的贡献率逐年增长，其中流通业的份额突出。同时，流通是国民经济运行的晴雨表，由流通引导的消费是拉动经济发展的基本动力，对经济社会发展起着引导作用。从这个意义上讲，流通业是先导产业。流通不仅能拉动经济发展，而且在推动我国从制造大国向制造强国、从贸易大国向贸易强国、从生产大国向消费大国转变中起着举足轻重的作用。因此，流通业又是战略产业。
流通能促进和实现资源的有效配置。市场经济是交换经济，它通过自主、平等、竞争的商品流通和交换来实现资源的有效配置。流通不畅、流通效率不高、流通结构不合理、流通形式单一、流通行为不规范，都会影响资源的合理配置。流通现代化水平高、效率高，则能优化资源配置，促进社会生产和消费的协调;流通不畅或发展滞后，必然导致生产结构与市场需求脱节，造成重复建设、资源闲置和浪费等。
流通具有调节供需矛盾、形成合理市场价格、平抑物价的作用。市场经济秩序不规范现象大多与流通有关。像哄抬物价、囤积居奇等行为，固然有趋利行为与市场炒作等因素的作用，但说到底都与流通有关。近年来我国出现的一些农产品[-2.69% 资金 研报]价格大幅波动、买难卖难现象，大致都可归结为流通问题。市场运行效率的高低，还表现为能否形成合理的价格。没有健全、高效的流通业，市场价格机制的有效性、准确性都会受到影响，市场体系的效率就会削弱，供需矛盾也会更加尖锐。
流通具有价值实现与价值创造功能。受传统经济理论影响，我国曾长期流行流通不创造价值、流通劳动不属于生产性劳动的观点，由此导致对流通业重视不够。其实，市场经济的理论与实践已经证明，流通不仅具有价值实现的功能，而且具有价值创造的功能。一般来说，在工业产品生产过程中，加工时间仅占5%左右，而流通与物流时间占到90%以上，流通与物流对于生产成本起着决定性作用。流通不仅通过市场交易实现商品的价值即完成“惊险的一跃”，而且通过自身的服务创造价值;不仅通过提供有形的产品创造价值，而且通过提供无形的服务创造价值，满足社会生产生活多层次的需要。
流通的交易规则是建立市场经济制度的基础。市场经济的各种制度安排往往都源于或形成于流通发展过程中的交易规则。这里所说的流通，是包括物流、商流、资金流、信息流在内的大流通，它涵盖市场经济的所有交易活动。流通要高效履行各种交换职能，就必须形成各种交易规范、规则以及习惯做法等。而这些规范、规则、习惯做法经过法规化、制度化，便形成了市场规则和市场经济制度。可见，市场经济的各种机制、体制、制度与流通息息相关、相互影响，没有流通的健康发展就没有市场经济制度的形成与发展。
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